En Suecia, la utopía socialista ahogó la prosperidad

Los países nórdicos y en especial Suecia se han transformado en la última gran utopía socialista. No los países reales, sino un mito construido a partir de la distancia y la ignorancia. Se trataría de sociedades donde un gran Estado ha creado una asombrosa combinación de prosperidad económica, paz social, igualdad, libertad y democracia. El camino hacia esas sociedades idílicas pasaría entonces por el aumento radical de los impuestos y el gasto fiscal, así como por la creación de amplios monopolios públicos y una multitud de mecanismos de redistribución. Esta es la utopía socialista democrática y el camino que se propone para alcanzarla.

Ahora bien, nada de eso coincide con la verdadera historia de la prosperidad de los países escandinavos y para ponerlo de manifiesto me referiré brevemente a la experiencia de Suecia, país donde he vivido casi toda mi vida adulta llegando incluso a ser miembro de su parlamento.

El gran Estado benefactor sueco tiene una historia relativamente corta y reciente. Se instaura a partir de la década de 1960 y sufre su gran crisis a comienzos de los 90. Hasta la década de 1950 Suecia se caracterizaba tanto por la pequeñez comparativa de su Estado como por su bajo nivel tributario. El tamaño del Estado sueco, medido por la proporción de empleados públicos en el empleo total, era todavía en 1960 menor que el británico o el estadounidense, y su carga tributaria era comparable con la de estos países y estaba por debajo de la de Francia o Alemania Federal. Esto es importante recalcarlo ya que la evolución que a partir de los años 60 llevaría a Suecia a alcanzar niveles récord de expansión estatal y tributaria representa una ruptura con una historia caracterizada por lo contrario.

Es interesante notar que en términos de desarrollo económico comparativo es justamente en el período anterior a 1960 que Suecia exhibe un desempeño realmente extraordinario, mientras que el período que va de 1960 a 1990 –coincidente con la gran expansión estatal– es muy mediocre. Entre 1870 y 1960, Suecia es el país que más crece a nivel mundial en términos de PIB per cápita, mientras que entre 1960 y 1990 se ve superado por todos los demás países desarrollados a excepción de Gran Bretaña y Suiza.

Este desarrollo mediocre se va haciendo cada vez más pronunciado en la medida en que la expansión estatal alcanza sus niveles más extraordinarios. Así, entre 1975 y 1990, cuando el gasto público llega a superar el 60 por ciento del PIB, Suecia muestra el crecimiento económico más lento de todos los países desarrollados. El Leviatán o gran Estado sueco estaba, simplemente, ahogando a la sociedad que le había dado vida y preparando su desmoronamiento a comienzos de los años 90.

Ahora, si volvemos la mirada hacia los años del verdadero "milagro sueco" –entre 1870 y 1960– se observa que el notable desempeño de este país fue propulsado por un capitalismo pujante y abierto al mundo, es decir, por una economía de libre mercado e industrias de primera clase, basadas en el trabajo y la creatividad de sus obreros, ingenieros y emprendedores que con éxito transformaron a un insignificante país nórdico que a mediados del siglo XIX era un país periférico que exportaba materias primas y alimentos en una verdadera potencia industrial.

El momento crucial de la asombrosa transformación de Suecia fue la liberalización y apertura revolucionaria de su economía a mediados del siglo XIX, conducida por Johan August Gripenstedt, destacado ministro de Finanzas entre 1851 y 1866. Fue entonces cuando definitivamente se rompió con la economía de los privilegios estamentales, las regulaciones estatales abrumadoras, las aduanas internas, el proteccionismo, los impedimentos a la libertad de industria y de comercio así como a la libre circulación de las personas. Sí, la madre de la prosperidad sueca no fue otra que la libertad económica que potenció el esfuerzo de su pueblo y el ingenio y la capacidad emprendedora de sus élites. Ello preparó las condiciones para el espectacular salto industrial de Suecia en las décadas finales del siglo XIX, cuando su tasa de crecimiento –entre 1870 y 1913– fue la mayor de Europa y sus obreros industriales vieron triplicarse su ingreso real. Así, gracias a la fuerza de su capitalismo, un pueblo que había experimentado la última de sus muchas hambrunas en 1868 pudo acceder a un nivel de bienestar nunca antes conocido.

Esto no quiere decir que el Estado no haya sido importante en todo este proceso, sino muy por el contrario. El Estado sueco jugó en verdad un rol decisivo, pero no fue el de engullirse una tajada creciente del ingreso nacional ni dárselas de empresario ni crear un sistema de prebendas y privilegios. El Estado sueco hizo lo que todo Estado que ayuda a generar progreso debe hacer, es decir, crear instituciones que fomentan la libertad individual y protegen la propiedad privada, que exigen el cumplimiento de los contratos y mantienen el Estado de derecho. También puso su mano allí donde las manos privadas no alcanzaban, como la construcción de ferrocarriles o la creación de las llamadas "escuelas del pueblo" a partir de 1842, que ya a fines del siglo XIX le daban escolaridad a prácticamente todos los niños del país. Esto fomentó la igualdad de oportunidades, reforzando así el impacto positivo de la distribución igualitaria de la tierra que caracterizaba ya de antes a la agricultura sueca. Fue un Estado subsidiario y solidario, creó instituciones sólidas, hizo aportes económicos estratégicos pero limitados y allanó el camino de la igualdad de oportunidades. Fue, en pocas palabras, un Estado ejemplar y, además, cada vez más democrático.

Esta fue la base económica que le daría a la socialdemocracia los recursos necesarios para la realización de sus futuros programas de reformas sociales. Es por ello que quienes predican la adopción del "modelo sueco", es decir, la construcción de un gran Estado benefactor en países sin un desarrollo comparable no hacen sino proponer una quimera.

Sin un capitalismo de primera línea no puede existir ni bienestar ni Estado del bienestar: esta es la lección más fundamental del desarrollo moderno de Suecia. La otra lección de importancia es que si se quiere lograr y luego mantener ese desarrollo es mejor cuidarse del gran Estado. Lo ocurrido en Suecia a partir de 1960 es una clara advertencia acerca de los peligros de una expansión estatal que termina destruyendo las bases mismas del progreso.

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