Axel Kaiser, investigador sénior del Adam Smith Center, en entrevista con Expreso: «Reactivar la economía será difícil»

Axel Kaiser, investigador sénior y fellow del Adam Smith Center for Economic Freedom de Florida International University (FIU), estuvo en la Universidad Católica San Pablo (UCSP), en Arequipa, para ofrecer la conferencia «Seamos libres, seámoslo siempre».

En esta entrevista, analiza las restricciones fiscales que observa en el Perú, aborda los desafíos que estas plantean para el manejo de las cuentas públicas y advierte que la región debería prepararse ante el riesgo de una eventual crisis financiera internacional y sus posibles efectos económicos.

En el caso peruano, con restricciones fiscales y mayores demandas por servicios, ¿qué escenario observa?

Yo creo que es muy probable que venga una época de mucha convulsión social, porque los Estados en todo el mundo están básicamente quebrados. La presión sobre el gasto público es cada vez más grande porque estamos acostumbrados a que el Estado tenga que mantener tu pensión, tu salud y todo lo demás.

Para el corto plazo, los próximos años los veo muy difíciles si no se llega con un discurso bastante duro y se convence a la gente de que se necesita reducir el gasto estatal sustancialmente.

¿Qué sucederá en el Perú?

Lo que va a pasar, creo yo, en un país como Perú, es que, como no puedes bajar el gasto sustancialmente y tampoco puedes subir los impuestos sustancialmente, el déficit seguirá siendo un problema y la reactivación económica va a ser muy difícil. Va a ayudar el ciclo minero, pero va a ser muy difícil. Y la tendencia es que el gasto público va a seguir creciendo porque el Estado es demasiado grande.

¿Se trata únicamente de reducir el gasto o hay presiones estructurales que lo hacen crecer?

El problema es mucho más estructural. Tú, cuando tienes un Estado que tiene superávit fiscal y poca deuda, tienes espacio para trabajar. Nosotros estamos entrando en esa dinámica en América Latina porque tenemos poblaciones que están envejeciendo muy rápido y porque hemos gastado mucho dinero en poco tiempo.

Al mismo tiempo, estamos acostumbrados a que el Estado tenga que mantener la pensión, la salud y todo lo demás. Eso hace que la presión sobre el gasto público sea cada vez más grande. Y cuando tienes una población que cree que puede recibir cada vez más cosas gratis, alguien tiene que pagarlas.

Ese es uno de los problemas estructurales que veo. Acá se necesita achicar el Estado radicalmente.

Usted plantea un ajuste bastante fuerte. ¿Por qué?

Porque además tienes mucho despilfarro. La plata se gasta mal y no se puede gastar bien por definición. Cada vez que una autoridad central decide dónde va un determinado peso, las autoridades centrales no tienen las herramientas para evaluar bien dónde va. Por eso necesitas reducir el tamaño del Estado y tener una situación fiscal que te permita reaccionar cuando venga un problema.

Deuda

En el Perú se suele destacar que el nivel de deuda está por debajo de otros países de Latinoamérica. ¿Es una comparación suficiente?

Hay que compararse con todo, pero de todos modos tienes que ver la trayectoria. La trayectoria no es buena. Puede ser que Chile entre en crisis antes que Perú, pero da lo mismo, Perú va a entrar igual. La trayectoria es el problema. Esa es una excusa bastante poco válida en estos análisis. Es como decir: yo tengo 38 grados de fiebre, no se preocupen, que el de allá tiene 40. Tienes fiebre, ese es el problema. Y si no la tratas, te va a matar.

¿Por qué le preocupa tanto esa trayectoria?

Yo pienso que no es una locura imaginarse una crisis financiera global mucho peor que la de 2008 de aquí hacia fines de la década, por el nivel de deuda que tiene Estados Unidos. Una crisis de deuda de países como Estados Unidos y Japón sería mucho peor. Estamos llegando a puntos en que obviamente todos saben que esto no es sostenible y el sistema político lamentablemente tiene todos los incentivos, sobre todo en las democracias, para ganar elecciones prometiendo.

¿Qué debería hacer América Latina ante ese escenario?

Tenemos que llegar en América Latina a tener algún tipo de preparación. Tú no puedes tener preparación si no tienes ahorro, si no tienes un Estado frugal y si no tienes a la gente con su sistema más o menos ordenado en términos de finanzas personales, de acceso al trabajo y todo lo demás. Yo tengo mucha preocupación por ese tema, la deuda.

¿Considera inevitable una crisis de ese tipo?

No creo que Estados Unidos vaya a lograr contener su crisis de deuda. Menos Japón; Europa ni hablar. Viene un momento muy complicado. Si no llega a tiempo un boom de productividad, vamos a tener problemas serios, crisis en las calles y eventualmente gente con un sistema bancario quebrado que puede perder los ahorros de toda la vida. Va a ser muy duro. Espero que no ocurra, pero no lo podemos descartar.

Entonces, ¿qué debería priorizar el Perú?

La preparación. Eso requiere ahorro y un Estado frugal. El problema es que el sistema político tiene incentivos para ganar elecciones prometiendo cosas. Hay que mirar la trayectoria y entender que, si sigues aumentando compromisos y después no puedes pagarlos, en algún momento los políticos van a tener que decirle a la ciudadanía que no hay plata. Ese es el momento que puede ser muy complicado.

Política y economía

¿El problema también está en las promesas que se hacen desde la política?

Sí. El sistema político tiene todos los incentivos, sobre todo en las democracias, para ganar elecciones prometiendo. Ese es el problema. Se van creando compromisos y después tienes que ver cómo los financias. En algún momento llega la situación en que no puedes seguir pagando todo lo que prometiste y tienes que decirle a la ciudadanía que no hay plata.

¿Eso explica por qué considera tan difícil hacer un ajuste?

Claro. Es muy difícil convencer a la gente de que no puede seguir recibiendo determinadas cosas si durante años se le ha dicho que tiene derecho a ellas.

Los derechos sociales entendidos como cosas que la gente necesita y que tienen que dárselas gratis son infinitos. Siempre van a existir nuevas necesidades y demandas que se pueden plantear como derechos sociales y que alguien tendrá que financiar.

Pero los recursos no son infinitos. Ahí es donde aparece el problema del financiamiento.

¿Y cómo debería prepararse una economía antes de una crisis externa que ya se comienza a ver?

Necesitas ahorro. Necesitas un Estado frugal y necesitas que la gente tenga sus finanzas personales más o menos ordenadas y acceso al trabajo.

Si no tienes ahorro, no tienes capacidad de reacción cuando viene una crisis. También es necesario contar con cierto margen para enfrentar un escenario adverso sin tener que improvisar medidas en plena emergencia.

Esa preparación es importante porque después, cuando llega el problema, ya es demasiado tarde para comenzar a ordenar todo.

¿Entonces la comparación con otros países, tener una deuda comparativamente más baja, puede dar una falsa sensación de seguridad?

Sí. Puedes estar mejor que otro país y seguir teniendo un problema. Por eso insisto en que hay que mirar la trayectoria. Si tu situación va empeorando, el hecho de que otro esté peor no significa que tú estés bien.

Esa es la preocupación que tengo cuando se mira solamente la comparación regional y no hacia dónde están yendo las cuentas públicas.

¿La expansión de los llamados derechos sociales agrava ese problema fiscal?

Sí. Los derechos sociales entendidos como cosas que la gente necesita y que tienen que dárselas gratis son infinitos.

Cuando tienes una población que cree que puede vivir gratis y que alguien tiene que pagarle, aparece la figura del Estado como si fuera capaz de crear recursos de la nada. Pero el Estado le saca la plata al mismo ciudadano y después le devuelve una parte.

¿Dónde ve el riesgo de ese modelo?

En que cada vez tienes más compromisos que financiar. Lo estamos viendo en Europa. Una parte importante del presupuesto se va a pagar derechos sociales: pensiones, salud, vivienda y otras obligaciones.

Ese es gasto que, desde mi punto de vista, no está destinado a inversión, desarrollo de infraestructura o formación de capital humano. Entonces tienes cada vez menos espacio para generar condiciones que permitan crecer.

¿Eso puede terminar afectando también a quienes producen?

Claro. Si yo voy a vivir gratis, alguien me tiene que pagar. Entonces dejo de producir y, al mismo tiempo, el que está produciendo tiene que financiar esos compromisos. Llega un momento en que tampoco quiere seguir produciendo en las mismas condiciones. Así terminas afectando la creación de riqueza general del país.

¿El problema, entonces, no es solamente cuánto gasta el Estado?

No. También importa en qué se generan los compromisos y qué incentivos producen.

Si aumentas permanentemente las obligaciones del Estado, pero la economía no genera los recursos para financiarlas, en algún momento tienes un problema. Por eso digo que hay que llegar preparados, con ahorro y con capacidad para enfrentar una situación difícil.

Propone gestión privada

Kaiser plantea que hospitales y escuelas deberían ser administrados por privados, sobre todo en grandes ciudades y zonas de mayor población. A juicio del investigador del Adam Smith Center, ese esquema generaría mejores incentivos para evitar el despilfarro de recursos. Admite que en provincias muy alejadas podría mantenerse una presencia estatal directa, pero sostiene que el modelo general debería cambiar.

Espacio fiscal

Axel Kaiser sostiene que un Estado con superávit fiscal y poca deuda dispone de mayor margen para responder ante emergencias y necesidades de reconstrucción. Al referirse al fenómeno de El Niño, señaló que este tipo de episodios obliga al Estado a disponer de recursos adicionales. En su análisis, el problema no es solo atender la contingencia inmediata, sino llegar a ella con capacidad financiera suficiente.

Kaiser pide cautela con activos chinos

Kaiser sostiene que América Latina está inmersa en una nueva confrontación entre Estados Unidos y China, y que los países de la región deberán definir con cuidado sus alineamientos en asuntos estratégicos. A su juicio, es posible mantener relaciones comerciales con China, pero advierte que no entregaría a empresas de ese país el control de infraestructura o recursos que considere críticos.

El investigador afirma que América Latina no tiene capacidad económica ni militar para competir con ambas potencias y que, por ello, deberá decidir con quién alinearse en materias sensibles.

En ese terreno, dice preferir a Estados Unidos y otras democracias occidentales. También advierte que puertos, recursos estratégicos u otras infraestructuras bajo control chino podrían adquirir relevancia en un eventual conflicto entre Washington y Pekín.

Axel Kaiser: La derecha debe mostrar resultados ahora que gobierna

Axel Kaiser sostiene que el principal reto de la derecha al pasar de la oposición al gobierno es cumplir las expectativas de la población.

A su juicio, debe lograr mejoras perceptibles en economía y seguridad y acompañarlas con un discurso que explique las restricciones que enfrenta.

Sobre el Perú, afirma estar más precavido que frente a Chile o Argentina, porque considera que aquí no se ha ganado la «batalla cultural». Esa debilidad, advierte, puede dificultar el respaldo a medidas de ajuste y abrir espacio para un retorno de la izquierda.

Crítica a las élites

Axel Kaiser sostiene que parte de las élites peruanas actúa con una sensación de seguridad que, a su juicio, puede resultar engañosa. Afirma que en el Perú no se desarrolla una «batalla cultural» con la intensidad que se observa en Chile y Argentina, y advierte que esa falta de lucha de ideas lo deja expuesto a la inestabilidad.